綿羊

羊約有1,000種

羊在生物分類學上屬於哺乳類偶蹄目動物，屬於牛科（包括了牛、羊及羚等多種有角反芻類動物），或稱為「洞角科」（洞角源於這類動物的角中空），若把羊細分有近1,000種。為了羊的毛、肉和奶，人們早在公元前11000年至9000年間已開始馴養羊。

《聖經•創世記》4章2節首次提及牧羊：「……亞伯是牧羊的……」，當時亞伯將他羊群中頭生的和羊的脂油獻上，耶和華看中了亞伯和他的供物，這裡記錄了第一次獻頭生的羊為供物。傳統上，羊群中頭生的羊是不可剪毛的，因為頭生的要獻給神，呈獻祭牲不可有所保留。

綿羊的特性

* 群居動物

綿羊是群居性的動物，習慣有一定的活動範圍。綿羊有羊群效應，會跟隨大隊而行，若帶領者走錯方向，牠們便成了「迷途羔羊」；若帶頭的羊被馴服，其他的羊也會便隨之聽候。倘若綿羊和其羊群分開，就會出現情緒焦慮。

* 橫矩形瞳孔

陸上脊椎動物只有食草動物（如羊）有橫矩形瞳孔。綿羊具有270至320度的寬視角，不用轉頭就能看到周圍的所有事體；故此羊在夜間能看得清楚。在白天時，橫矩形瞳孔能有效地避免日光射進瞳孔而影響視覺，使羊能夠清晰察看四周環境。

* 羊認知能力強

綿羊擁有驚人的智商，個體認知能力非常突出。英國生物學會在2001年發佈的一項研究發現，綿羊看到不同綿羊臉孔的照片時，會發出不同的叫聲，原來綿羊可以辨認和記著至少50張不同的面孔。羊也認識牧羊人的樣子，難怪耶穌說：「我是好牧人；我認識我的羊，我的羊也認識我。」（約翰福音10章14節）

* 認得牧羊人聲音

古代的牧羊人會給羊起名字。牧羊人叫羊的名字，那隻羊就會走到牧人前候命；那麼，牧羊人又怎樣分辨他的羊呢？原來羊群中，有的身上長了黑斑，有的長了雜色毛，沒有一隻是完美的，牧羊人以牠們身體的瑕疵為其特徵來辨認羊隻。我們也如羊般軟弱和愚昧，但我們的不完美，也是一種牧人辨認的記號。

《聖經》提及綿羊多達700次以上，通常以羊群來稱呼神的子民。《創世記》說到羊為獻祭之用，《啟示錄》首尾呼應揭露羔羊坐在寶座上。

《聖經》中羊的特殊意義

* 代表跟隨耶穌基督及被神賜福的人

《聖經》常以羊群代表神的子民，詩人說：「你們當曉得耶和華是神！我們是他造的，也是屬他的；我們是他的民，也是他草場的羊。」（詩篇100篇3節）

* 代表被神揀選的人

綿羊與山羊的分別

聖經時代，山羊和綿羊是混合牧放的，但各有各的領頭羊。到底綿羊與山羊有何分別？

* 人們馴養山羊最初的目的，是為了取得其毛和奶；但公山羊味羶且肉質粗糙，不宜食用；山羊皮經常被用以製造水袋或酒袋，還會製成羊皮紙用於書寫。山羊尾較短，角長而直，山羊可供群體或單獨飼養。山羊天性聰明和好奇，經常會不顧危險走上峭壁，以致險象環生。

* 綿羊是群居動物，羊角為捲曲螺旋狀。綿羊不可單獨飼養，喻表信徒要和睦同居，不可離群；綿羊有遼闊視野，象徵信徒要放眼永恆；綿羊能辨認牧人的面孔，並認得主人的聲音。縱觀綿羊的特性，綿羊需要牧羊人帶領引導，牠們不但認知牧羊人，更會忠心跟隨，難怪《聖經》以綿羊代表神揀選的人。

《好牧人》雕像

梵蒂岡博物館內有一個《好牧人》大理石雕像，造型是牧羊人把一頭小羊放在肩膀上。這雕像反映伯利恆牧羊人的習慣，當牧羊人看到羊群中最頑劣的小羊隨處亂跑時，就會打斷牠的後腿，然後再駁回骨折，扛起牠3個月，待牠完全康服。小羊因此而熟悉了牧羊人的氣味，之後就會跟隨牧羊人左右，其他小羊也會有樣學樣，以後這隻小羊便會成為群羊的領袖。這個《好牧人》雕像，反映牧羊人培育領頭羊的用心。